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Gibson Les Paul.
Lester William Polfuss, plus connu sous le nom de Les Paul, est né le 9 juin 1915 à Waukesha, dans le Wisconsin. C'est un Guitariste et Inventeur américain qui a joué un rôle important dans le développement des guitares électriques à corps plein (solidbody), les techniques d'enregistrement multipiste et divers systèmes d'effets spéciaux sonores tels que les chambres d'écho et de réverberation.
Biographie
Les débuts de l'artiste
Avant d'adopter « Les Paul » comme nom d'artiste, sa propre mère l'appelait « Polfuss » tout court par simplification. Son intérêt pour la musique démarre à l'age de 8 ans lorqu'il reçoit un
Harmonica en cadeau. A 9 ans, sa mère lui fait prendre des cours de
Piano, Mais après quelques leçons, selon sa
Biographe Mary Alice Shaughnessy, son professeur le renvoit à la maison avec un mot pour sa mère disant: « Chère Madame Polfuss, votre garçon Lester n'apprendra jamais la musique, gardez votre argent. S'il vous plaît ne me l'envoyez plus, pour aucune leçon ». Vers l'âge de 12 ans, après une brève tentative de jouer du
Banjo, toujours selon Shaughnessy, Il commençe à jouer de la
Guitare sur un instrument qu'il a acheté d'occasion $5, gagnés en triant des pommes de terre. Dès 13 ans Paul est déjà un musicien semi-professionnel. A 17 ans il entre dans le
Rube Tronson's Cowboys , un orchestre régional de
Musique country. Peu de temps après, il arrête d'aller à l'école et devient un musicien professionnel.
De St-Louis à New York
Durant les
Années 1930, Paul est d'abord engagé dans le
Wolverton's Radio Band, orchestre de la station de radio KMOX à Saint-Louis,
Missouri, puis il « migre » vers
Chicago où il commence une carrière de musicien de studio. Dans le même temps il joue et enregistre de la musique style
hillbilly sous le pseudonyme de
Rhubarb Red, il joue du
Jazz à la station de radio W.I.N.D et accompagne à l'occasion des artistes de
Blues sous le nom de
Les Paul. En
1938 il quitte Chicago pour
New York, où il est engagé avec son trio comme musicien vedette dans l'émission de radio de
Fred Waring's Pennsylvanians. Il faut se rappeler qu'à cette époque, Les stations de radio employaient beaucoup de musiciens et d'orchestres car la plupart des émissions musicales étaient réalisées en direct
(live).
« La bûche »
Vers la fin des années 1930, Paul n'est pas très satisfait des guitares électriques commercialisées à cette époque. Ce sont des « guitares acoustiques électrifiées » difficiles à amplifier efficacement sans engendrer d'importants problèmes de distortion du son et de
larsen. Inventif et « bricoleur », il se lance dans toutes sortes d'expérimentations pour trouver des solutions viables à l'amplification des guitares. Il avoue volontier avoir « massacré » un grand nombre de guitares pour mener à bien ses expériences.
Paul a-t-il connaissance de la « poêles à frire » (frying pan), prototype de Guitare électrique à corps plein (solidbody) pourvu d'un micro magnétique, créé 10 ans plus tôt? C'est probable. Ce qui semble évident c'est qu'il a compris qu'une des causes majeures du larsen est due au montage du micro directement sur la Caisse de résonance des guitares à caisse creuse (hollow body). En 1941, Il demande à la compagnie Epi qui produit et commercialise les guitares Epiphone d'utiliser leurs ateliers le dimanche afin de poursuivre ses expérimentations qui aboutissent à un prototype connu par la suite sous le nom de The Log (la bûche ). Cet instrument rudimentaire est conforme au concept solidbody. En fait, le corps est composé d'un simple bloc de bois de pin d'une section d'environ 4x4 pouces, « la bûche » sur lequel il fixe un manche pris sur une guitare de Jazz Gibson L5, 2 micros magnétiques, un chevalet métallique et une sorte de cordier intégrant un système pour faire varier la tension des cordes à l'aide d'un levier (principe du vibrato). Ensuite pour faire ressembler cette « drôle de chose » à une guitare, il découpe en deux la caisse d'une guitare Epiphone et fixe les deux moitiés comme des « ailes » de chaque côté de « la bûche ». Quand vers 1946 il rencontre Maurice Berlin, le président de CMI (Chicago Musical Instrument) propriétaire de la compagnie Gibson, pour étudier le potentiel commercial de son « oeuvre », il lui est répondu : it's nothing but a broomstick with a pickup on it (Ce n'est rien d'autre qu'un manche à balai avec un micro dessus).
Le magnétophone multipiste
En
1943, Paul décide soudainement de quitter New York pour s'installer à
Los Angeles où il forme un nouveau trio. Au concert d'inauguration du festival
Jazz at the Philarmonic de Los Angeles en juillet
1944, il accompagne
Nat King Cole « au pied levé » en remplacement de son guitariste attitré. Cette même année il commence une collaboration avec
Bing Crosby qu'il accompagne dans les émissions de radio et avec qui il enregistre plusieurs disques. Le morceau
It's Been a Long, Long Time est n°1 aux États-Unis fin 1947. Crosby est très intéressé par les expériences de Paul, concernant les techniques d'enregistrement sonore et il le supporte financièrement. Peu de temps après la seconde guerre mondiale, Crosby impressionné par une démonstration que lui avait fait Jack Mullin avec un
Magnétophone (prise de guerre), modifié pour le compte de la petite compagnie Ampex, décide de l'appointer comme chef ingénieur du son et investit $50000, une fortune à l'époque, pour permettre à Ampex de développer et commercialiser ces magnétophones. Quand Paul peut enfin disposer d'un des tous premiers
Ampex Model 200, il rajoute des têtes d'enregistrement et de lecture créant ainsi le premier magnétophone multipiste.
En 1948, il est victime d'un grave accident de la route. Pour sauver son bras gauche, les chirurgiens doivent l'immobiliser à l'aide de broches. Les Paul demande à ce qu'on fixe son bras à un angle de 90 degrés, ce qui lui permet de continuer à jouer de la guitare.
Duo avec Mary Ford
En
1949 William Lester Polfus (son patronyme a perdu un « S »), épouse Colleen Summers, une chanteuse ayant pour nom de scène Mary Ford. A partir de
1950, Paul réalise avec elle une série d'enregistrements en utilisant la technique du
re-recording avec le magnétophone multipiste qu'il a mis au point. Dans les
Années 1950, le duo occupe une place primodiale dans la sphère
« music business » avec leurs émissions de radio et télévision et leurs succès discographiques. Ils obtiennent deux n°1 dans le classement des meilleures ventes de disques aux États-Unis, en 1951 avec
How High the Moon et en 1953 avec
Vaya con Dios (May God Be with You). A la fin de la décennie, avec la déferlante du
Rock 'n' roll aux Etats-Unis d'Amérique, le duo se voit un peu relégué à l'arrière-plan du monde du spectacle. En
1963 le duo se dissout, Les Paul et Mary Ford se séparent et ils divorcent en
1964.
Les Paul et Gibson
1952 est une année importante pour Paul qui se voit proposer par Gibson, alors qu'il avait été éconduit quelques années auparavant, un contrat commercial le liant à la compagnie pour faire la promotion de la nouvelle et première guitare
solidbody de la marque et qui, selon les termes du contrat, devait porter son nom
Les Paul. On a beaucoup dit et écrit sur ce fameux contrat et notamment sur la contribution de Paul dans l'élaboration et la mise au point de cette guitare. Selon Shaughnessy qui rapporte les mots de Paul, sa contribution technique a été très peu importante, mais en revanche ce contrat a fait sa fortune. En
1961 lorsque Gibson commercialise un tout nouveau modèle de « Les Paul », la
SG, ayant une apparence totalement différente, Paul demande a Gibson de retirer son nom marqué sur la tête de la guitare.
En 1975, Les Paul est victime d'une crise cardiaque et d'une commotion cérébrale. Adulé par des artistes comme Django Reinhardt ou Slash, il s'est retiré à Mahwah, New Jersey, dans un immense complexe de studios et d'ateliers où il peut continuer ses expérimentations.
Notes et références
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Voir aussi